神圣罗马帝国的大空位时期

霍亨斯陶芬王朝终结后，神圣罗马帝国的转型时期到来了。奥托大帝建立帝国时它是欧洲最强大的政治体，到13世纪末它却空前的涣散和虚弱，颇类似于卡佩王朝早期的法国。这种完全相反的轨迹肇始于腓特烈二世皇帝的统治，而大空位时代（1254—1273年）更是令帝国元气大伤。

1254年，康拉德四世死后大空位时期开始。1257年，荷兰的威廉死后，归尔甫派（反霍亨施陶芬派）支持的康沃尔的理查和卡斯提尔国王阿方索十世展开了皇位争夺，后者因拥有霍亨施陶芬家族的母系血脉而被吉伯林派（霍亨斯陶芬派）承认，但是从未踏上过德意志的土地。

1273年康沃尔的理查死后，大空位时期以哈布斯堡的鲁道夫一世被一致承认而结束，他是一位未成年的前霍亨斯陶芬家族旁系成员。

在大空位时期，没有一位皇帝能得到普遍的认可，而诸侯们就此得以巩固他们的基础，甚至变为更加独立的统治者。

各诸侯国、骑士领和自由城市之间的纷争和内讧连绵不断。由于缺乏强大的帝国王室领地作为税收来源和王权扩张的基础，皇帝逐渐对其直辖领地外的封建诸侯丧失管辖权，帝位只能靠家族力量以政治手段和联姻取得帝位。帝国开始从集权帝国向徒有国家之名的松散的政治联盟转变。

大空位时代神圣罗马帝国的版图日益收缩，不仅失去了对意大利的影响，而且东部和南部的诸侯也愈发独立。

与此同时，皇帝人选成了这个时期最大的争端，这不仅是德意志诸侯们施展雄心的大好机会，也成为外国君主影响德意志的关键议题。

神圣罗马帝国因为长期的大空位而遭到了致命削弱，此后虽然恢复了皇帝统治，但是实际上的分裂局面已不可挽回。后来的统治家族渐渐不再追求统一帝国的幻象，而是专注于经营本家族世袭领地。1450年的画中是大空位期间三个人看着棺材里的皇帝。

长期以来，神圣罗马皇帝的产生有赖于德意志大诸侯的支持，虽然1356年的“黄金诏书”才正式确立选帝侯的地位和权利，但事实上大诸侯操纵皇帝选举要早于“黄金诏书”。

经过错综复杂的角逐后，英国的康沃尔伯爵理查（1209—1272年）成为最有力的竞争者，他是英王亨利三世的弟弟，他的妹妹伊莎贝拉则是腓特烈二世的皇后。

但是理查也遭遇强劲挑战，七大诸侯中只有四个——科隆、美因茨、帕拉丁和波西米亚支持他，另外三大诸侯——萨克森、勃兰登堡和特里尔则支持卡斯提尔国王阿方索十世（1221—1284年）当选。

不仅德意志大诸侯在皇帝人选上相持不下，各外国君主也对此极为关切。

双头雄鹰一直是德意志神圣罗马帝国的纹章主题，雄鹰双翅上的各个盾形纹章分别象征着组成帝国的诸侯邦国。1510年绘画。

英国国王亨利三世力主由弟弟理查出任德意志国王，而法国国王路易九世和教皇亚历山大四世倾向于阿方索十世，但是康沃尔伯爵理查的嫂子、英国王后普罗旺斯的埃莉诺向法王和教皇施压，说服了他们支持理查当选。

然而好事多磨，波西米亚国王奥托卡尔突然倒向阿方索，致使理查仅有三票而处于劣势。

他原本希望贿赂另外四大诸侯，但是所需资金高达8000马克，结果只能作罢。

虽然科隆大主教单方面为理查加冕为“罗马人国王”，但这本身并没有太多实际意义，而且皇帝的空头名号似乎并不值如此的巨额贿赂。

至于理查的对手阿方索，他更是无力承担如此高额的贿金，而且他本人甚至从未去过德意志。

在大诸侯们不断加价的贪婪和外国君主的横加干涉之下，1254年至1273年间神圣罗马皇帝奇迹般地“消失”了。